In de zomer van 2026 hebben wij Okinawa bezocht. Je kan deze eilandengroep niet via een rechtstreekse vlucht bereiken. De meesten vliegen via Japan, maar wij combineerden Okinawa met Zuid-Korea. Voor reisinspiratie kijk op https://captureplaces.com/roadtrip-zuid-korea/

Onze hotel en huurauto’s boekten we via Booking. We verbleven er 2 weken en dat was een prima uitgangspunt om een paar eilanden te bezoeken.

Okinawa is de meest zuidelijke prefectuur en een tropische eilandengroep van Japan. Het staat bekend als het ‘Hawaï van Japan’ dankzij het subtropische klimaat, de witte zandstranden en de helderblauwe zee. 

Okinawa was vroeger een onafhankelijk land genaamd het Koninkrijk Ryukyu. In 1879 werd het geannexeerd door Japan. Na de heftige Slag om Okinawa in de Tweede Wereldoorlog stond het tot 1972 onder Amerikaans bestuur; sindsdien zijn er nog steeds grote Amerikaanse militaire bases.

Ishigaki

Na aankomst in Naha vlogen wij door naar Ishigaki. Dat is het hoofdeiland van de Yaeyama eilanden groep, een kleine groep eilanden dicht bij Okinawa en Taiwan.

We hadden vooraf via Booking een hotel geboekt voor 4 nachten en een huurauto. Ons hotel lag vlakbij de haven, waarvandaan de veerboten vertrekken naar andere eilanden zoals Taketomi en Iriomote. Bij het kantoor van de veerboot kan je diverse overtochten en excursies boeken. Doe dit ruim van tevoren.

Dag 1: Het noorden van Ishigaki

Kabira Bay

We reden eerst naar Kabira Bay. Dit is een prachtige plek, vanwege het kristalheldere, smaragdgroene water. Omdat ik door een gebroken pols niet kon zwemmen en snorkelen wilden we met glass-bottom boat varen, zodat ik toch de onderwaterwereld en het prachtige koraal kon bewonderen.

Bij slecht weer kan het zijn dat er geen boten varen. Dat was bij ons ook het geval, maar de volgende dag werd het beter weer.

De “Eenzame Mangroveboom” (Ippon Mangrove)

Een van de meest gefotografeerde natuurfenomenen op het eiland is de Ippon Mangrove in Nagura Bay. In tegenstelling tot de dichte bossen elders, staat deze specifieke mangroveboom volledig in zijn eentje midden in de zanderige getijdenzone van de baai.

Tamatorizaki Observatory

Bij Tamatorizaki Observatory heb je een mooi uitzicht over de oostkust en de koraalriffen.

Hirakubozaki Lighthouse

Hirakubozaki Lighthouse is het noordelijkste punt van Ishigaki. Je kunt vanaf de kaap aan de ene kant de Oost-Chinese Zee en aan de andere kant de Grote Oceaan (Stille Oceaan) zien. 

Ishigaki Yaima Village

Dit is cultuurpark aan de westkust van het eiland. Het is ontworpen als een traditioneel dorp uit de tijd van het Ryukyu-koninkrijk en biedt bezoekers een inkijk in de geschiedenis, architectuur en folklore van de regio. Het park ligt op een heuveltop en kijkt direct uit over de eerder genoemde Nagura-baai. 

Dag 2 – Taketomi Island

Taketomi Island (Taketomijima) is een klein eilandje op slechts 10 tot 15 minuten varen met de ferry vanaf Ishigaki Island. In het ferry-gebouw kan je verschillende boottickets en tours boeken. Wij boekten zo’n tour. Je wordt dan met een busje van de veerboot naar het dorp gebracht en naar het kantoor vanwaar de buffelkarren vertrekken.

Het eiland is wereldberoemd omdat het aanvoelt als een openluchtmuseum: Het is een goed bewaard voorbeeld van een traditioneel Ryukyu-dorp. Je kan op je gemakje door het dorp wandelen.

De huizen zijn gebouwd in de traditionele Okinawaanse stijl: gelijkvloers, omringd door muren van koraalsteen en bedekt met de iconische rode dakpannen. Op vrijwel elk dak staat een Shisa (een mythische leeuwhond) om boze geesten buiten de deur te houden.

Bezoekers kunnen plaatsnemen in een houten huifkar die langzaam door de smalle koraalstraten wordt getrokken door een enorme, goedaardige waterbuffel.

De lokale gids zit voorop, mitsgaders spelend op de sanshin (de Okinawaanse slangenhuid-luit) terwijl hij traditionele volksliedjes zingt. Het tempo is lekker traag, perfect passend bij het eiland

Kaiji Beach

Taketomi heeft een paar prachtige stranden, maar Kaiji Beach is uniek (Zwemmen is niet toegestaan vanwege de sterke stroming) Als je hier een handvol zand oppakt en goed kijkt, zie je dat veel korrels de exacte vorm van een kleine ster hebben (Hoshi-zuna).

Dit zijn in werkelijkheid de microscopisch kleine, kalkachtige skeletjes van prehistorische eencellige organismen (foraminifera) die op het koraalrif leven.

Kondoi Beach

Vlak naast Kaiji Beach ligt Kondoi Beach. Dit is een mooie, halvemaanvormige baai met wit zand en kristalhelder, ondiep turquoise water. 

Na 4 nachten Ishigaki vlogen we terug naar het hoofd-eiland van Okinawa, Okinawa Honto. Het is het grootste en meest ontwikkelde eiland van de prefectuur, waar ook de meeste inwoners wonen en Amerikaanse militaire bases zijn gevestigd. 

We hadden een huurauto geboekt om dit eiland te verkennen en we starten in het noorden.

Nago

Nago is vooral interessant als uitvalsbasis voor het noorden van Okinawa. In de stad zelf zijn een paar leuke plekken, maar de echte toppers liggen eromheen.

Dag 1: Kouri Island > Churaumi

De bijnaam “Love Island” dankt het eiland aan een lokale Okinawaanse scheppingsmythe. Volgens de legende leefden hier ooit een jongen en een meisje in een grot – een verhaal dat sterk lijkt op de westerse legende van Adam en Eva.

Het eiland is met het hoofdeiland van Okinawa verbonden via de spectaculaire, 2 kilometer lange Kouri Bridge. 

Heart Rock

Op Tinu Beach, in het noorden van het eiland, vind je twee bijzondere, uit het water stekende rotsformaties die samen de vorm van een hart hebben.

Kouri Ocean Tower

De Kouri Ocean Tower is Een 82 meter hoge witte observatietoren die een panoramisch uitzicht biedt over de hele archipel en de omliggende koraalriffen. 

Churaumi Aquarium

De naam “Churaumi” betekent letterlijk “Prachtige Oceaan” in het lokale Okinawaanse dialect. De opzet is uniek: het gebouw is tegen een heuvel opgebouwd en is ontworpen als een “virtuele duik”. Je begint op de vierde verdieping bij de ondiepe koraalriffen en daalt steeds verder af naar de mysterieuze diepzee

De Kuroshio Sea Tank is de absolute blikvanger van het aquarium. Dit gigantische bassin bevat maar liefst 7,5 miljoen liter water en heeft een acrylglaswand van 60 centimeter dik. Het is zó enorm dat er meerdere walvishaaien (de grootste vissoort ter wereld) en reuzenmanta’s tegelijkertijd in leven. 

Het aquarium maakt deel uit van een groter park. Hoewel je voor het aquarium zelf een ticket nodig hebt, is het omliggende terrein gratis toegankelijk. Hier vind je onder andere het Okichan Theater (waar dolfijnenshows worden gegeven), de zeeschildpaddenvijvers en het verblijf van de lamantijnen (zeekoeien).

Dag 2: De Slag om Okinawa

De belangrijkste locaties van de slag om Okinawa liggen allemaal in het zuiden. Omdat wij door een typhoon twee dagen hebben gemistbezoeken we deze bezienswaardigheden met de auto vanaf Nago in een dagtrip.

Former Japanese Navy Underground Headquarters

Hier loop je door de originele ondergrondse tunnels van het Japanse marinehoofdkwartier. Er is ook een klein museum met foto’s en informatie over de slag.

In 1944 werd dit gangenstelsel door soldaten met de hand (met pikhouwelen en schoffels) uitgehakt. Vandaag de dag is ongeveer 300 meter van het oorspronkelijke, 450 meter lange gangenstelsel opengesteld voor het publiek.

In het vertrek van generaal-majoor Minoru Ota is op de muur is zijn beroemde afscheidsgedicht te lezen dat hij schreef voordat hij en zijn mannen op 13 juni 1945 zelfmoord pleegden toen de nederlaag onvermijdelijk was. 

Himeyuri Peace Museum

Het museum vertelt het verhaal van de schoolmeisjes die tijdens de oorlog als verpleegsters werden ingezet. Er zijn foto’s, persoonlijke verhalen, video-getuigenissen en een reconstructie van de grot waarin zij verbleven.

Okinawa Prefectural Peace Memorial Museum

Hier wordt de hele Slag om Okinawa verteld vanuit het perspectief van de Okinawaanse bevolking. Er zijn kaarten, foto’s, films en voorwerpen uit de oorlog.

Okinawa Senseki Quasi-National Park

Dit is het grote herdenkingsgebied bij Mabuni, waar de laatste gevechten plaatsvonden.

Loop vooral naar de Cornerstone of Peace (Heiwa no Ishiji). Hier staan de namen van de slachtoffers van de Slag om Okinawa, ongeacht nationaliteit of militaire/civiele status.

Dag 3: Ten noordoosten van Nago

Cape Hedo

Cape Hedo is de noordpunt van Okinawa. De route ernaartoe is al prachtig. De Stille Oceaan en de Oost-Chinese Zee komen hier samen. Er zijn verschillende uitzichtpunten.

Asmui spiritual walks

Vlakbij Cape Hedo ligt Asmui spiritual walks. Dit is een spiritueel en cultureel wandelpark in de weelderige, door UNESCO beschermde Yanbaru-bossen en ligt direct naast de heilige berg Asumui (de berggroep die je vanaf Kaap Hedo ziet liggen). Je start bij het museum onderaan de heuvel en vervolgens brengt een bus je naar boven, waar je kan kiezen uit 2 wandelingen.

Het landschap is bezaaid met gigantische kalksteenformaties die door miljoenen jaren van erosie bizarre vormen hebben aangenomen. Veel van deze rotsen hebben spirituele namen gekregen en dienen als natuurlijke altaren.

De wandelpaden leiden je naar hoger gelegen uitkijkplatforms. Vanaf daar heb je panoramisch uitzicht over Kaap Hedo en de oceaan.

Je vindt er tevens Het Woud van de Gajumaru (Banyanbomen): Een mystiek bos vol gigantische banyanbomen met enorme, meterslange luchtwortels. De grootste boom heet de “Ugan Gajumaru” (Gebeds-Banyanboom).

Zamami

Na 4 nachten Nago leverden we onze huurauto in nabij het vliegveld van Naha en namen een taxi naar de veerboot (Tomari Port South Wharf), richting het eiland Zamami. Zamami is vooral een eiland voor mooie stranden, helder water, uitzichtpunten en rustig rondkijken.

De veerboot kan je 6 weken van tevoren boeken via https://www.zamamitourism.com/en/aboutboat

Furuzamami Beach

Waarschijnlijk is dit het mooiste strand van het eiland. Het heeft helder Kerama Blue-water en prachtig wit zand. Je kunt hier een strandbedje en/of snorkelspullen huren. Vanaf de haven is het ongeveer ongeveer 20 minuten lopen of met de lokale bus ongeveer 5 minuten. Je kan ook fietsen huren.

Marilyn-beeld bij de haven

Dit beeld hoort bij het beroemde verhaal van Marilyn en Shiro, twee honden waarvan Shiro volgens het verhaal dagelijks ongeveer 3 km vanaf Aka naar Zamami zwom om Marilyn te bezoeken. Het beeld kijkt uit richting het eiland Aka

Ama Beach

Ama beach is rustiger dan Furuzamami. Het water is hier relatief ondiep. Dit is bovendien een plek waar regelmatig zeeschildpadden worden gezien. 

Naha

Naha is de hoofdstad van Okinawa. Het biedt een unieke mix van de traditionele Ryukyu-cultuur, indrukwekkende historische locaties en tropische gezelligheid. Dankzij de handige Yui Rail monorail zijn de meeste hoogtepunten in de stad uitstekend bereikbaar. 

Shurijo-kasteel

Het Shurijo-kasteel is rood kasteel dat eeuwenlang het politieke en culturele hart van het Koninkrijk Ryukyu was. Hoewel het hoofdgebouw in 2019 door een brand werd verwoest, is de grootschalige herbouw in volle gang en blijft het kasteelpark met zijn iconische poorten en muren een absolute must-visit. 

Tsuboya Yachimun Street is een charmant, historisch straatje met authentieke stenen wegen en traditionele huizen. Dit is het centrum van de Okinawanse pottenbakkerskunst, waar je de bekende Shisa(beschermleeuwen) kunt kopen

Kokusai-dori

Kokusai-dori (International Street) is de 1,6 kilometer lange hoofdstraat van Naha en bruist van de souvenirwinkels, kledingboetieks, bars en restaurants. Het is leuk om ’s avonds doorheen te wandelen.

Makishi Public Market

De Makishi Public Market is overdekte markt en vertrekt direct vanaf Kokusai-dori. Beneden vind je kraampjes vol kleurrijke tropische vissen, Wagyu-rundvlees en lokale specerijen. Je kunt hier vers gevangen vis kopen en deze op de bovenverdieping direct laten bereiden.

Naha City Hall

Het stadhuis van Naha is een absoluut architectonisch hoogstandje en een van de meest opvallende moderne bezienswaardigheden van de stad. Waar de meeste overheidsgebouwen saai en grijs zijn, breekt dit gebouw volledig met die traditie. 

Vanuit Naha vlogen wij weer terug naar Seoul en vervolgens naar Amsterdam. We vonden Okinawa een leuke bestemming, waar veel te zien is. Helaas konden wij vanwege een gebroken arm niet snorkelen, want dat was wel het idee voordat we naar Okinawa gingen. Desondanks hebben we wel genoten.